孟廉带着金吾卫追上茵陈与谢琼东行的队伍，确认谢胜璋并未去找他们，两人当即就暂停行程，折返回了阙都。

经过一夜的等待，终于有消息传入上清园。

“有人两日前在马市东头的一家羊汤铺子见过她，人进去之后就没再出来。”蝉衣将接到的消息转达给茵陈，“那家铺子表面做羊汤生意，实际上跟西市的贺家棋社暗中勾连，做一些见不得人的勾当。那家棋社也一样，白日里是家棋社，晚上做的却是暗·娼买卖，接待的都是官宦子弟或富家纨绔。”

“咱们的人昨晚摸进去浅探了一遍，正好赶上有人闹事，据说是新送进去的一名女子刺伤了客人，又被另外两名客人瞧上，直接从棋社将人劫走了。”

“小娘子。”墨云敲门，声音颇为激动地对茵陈道，“殿下身边的人过来传话，说五娘子回来了！”

……

贺家棋社被黑甲卫包围，贺九娘与三十几名打手被一举擒获。此外，还有十一名被困于此的年轻女子。

“你想怎么处置他们？”谢琼问谢胜璋。

谢胜璋的视线扫过蹲在地上瑟瑟发抖的众人，找出了当日打她的那两人。

谢琼使了个眼色，自有黑甲卫将两人从人群里单独提了出来。

“就是他们打的我。”谢胜璋又指向贺九娘，“还有她，是她指使的。”

她想了想，道：“送去京兆府之前，先一人抽他们五十鞭！”

黑甲卫拿布将三人的嘴勒住，当即开始行刑。

谢胜璋看了十几鞭便失了兴趣，注意力转向那些与她年纪差不多的年轻女郎：“莲儿。”

她首先找到唯一面熟的一个，询问道：“你家在哪里？是怎么来到这里的？”

“我……我没有家。”得知谢胜璋身份显赫之后，莲儿面对她更加小心翼翼。

“什么叫没有家？”

“我……我阿耶半年前病死了，家里的房子和地都抵了药钱。为了凑钱给阿耶下葬，我把自己卖给了九娘。”

谢胜璋原以为她是跟自己一样被困在了这里，却没想到是这样的原因。

“那你们呢？”

剩下的人挨个讲述自己来到这里的经历，有和莲儿一样自愿卖身进来的，也有跟谢胜璋一样被强迫的。但是这些人都有一个共同的特点，那就是都是贫苦出身。

谢琼在一旁听着，看向贺九娘的眼光慢慢发生了变化。

“那些人送去京兆府，按罪判罚。”鞭刑结束之后，谢琼看着奄奄一息的贺九娘道，“这个带去地牢。”

谢胜璋有些奇怪：“三兄带她回去做什么？”

“稍后你自会知道。”

同一时间，贺家棋社东北角通向一条狭窄巷道的狗洞前，一个从里头爬出来的小丫头被人抓在了手里。

若是谢胜璋在这里的话，定然能一眼认出，这个小丫头便是之前跟在贺九娘身边的那个。

“这么小的丫头，你抓她有什么用？”苏叶见青黛从狗洞里揪出来的不过是一个八九岁的小丫头，忍不住道。

“娘子吩咐了，只要是从这座院子里出来的可疑之人，一律不许放过。”青黛轻而易举地扣住小丫头乱抓的手，威胁道，“再喊一声，我就把你脖子拧断。”

小丫头瞬间停止叫喊，惊恐地哀求道：“求求你们，放过我吧。我只是九娘买来打杂的，什么也不知道，求求你们了。”

“你为何放着门不走，而要从这狗洞里钻出来？”青黛问道。

“我……我害怕。冲进来好多官兵，九娘他们都被抓起来了，我害怕他们把我也抓过去。”

青黛看向苏叶，用眼神询问要不要放。

“不是什么有用的人，放了吧。”

青黛将人放了。

苏叶看着小丫头顺着巷道跑远之后，摘下了脸上的面巾。

“怎么了？”青黛问。

“你继续在这儿守着，我去追她。”苏叶道，“别人都被抓了，她却能逃过黑甲卫的搜查跑出来，事有异常。”

……

上清园地牢。

谢胜璋跟在谢琼身后，走入关押贺九娘的牢房。

人被绑在刑架上，满身血迹，脸色却白的吓人。

谢胜璋方才意识到，她下令抽她五十鞭是为了泄愤，而黑甲卫真正下手时，可能是冲着她的命去的。

她忍不住看了眼谢琼，又默默将眼神收回来。

“谁指使的你？”谢琼开始问话。

贺九娘不答。

“贺九娘，祖籍长明县，现住城西元光坊，贺家棋社的当家人。”谢琼道，“你是要我派人去长明县走一趟，将能让你开口的人带来，还是省去这些麻烦，直接回答我的问题？”

“你……你们到底是什么人？”

“我叫你回答我的问题，而不是问我问题。”谢琼再次问道，“是谁指使你抓她的？”

“我劝你最好放了我。”贺九娘道，“我背后的人，你惹不起。”

“所以你背后的人是谁呢？”

贺九娘再次沉默下去。

……