“霖哥哥，霖哥哥，公子小白和公子纠争夺王位，最后是谁赢了？”
高照的日光将竹影压在江霖脸上。难得一天休沐，江霖在床上懒散地翻了个身，半睁开眼看向发问者，“斯年想让谁赢呢？”
“公子小白！”
“为什么呢？”
“因为他的大臣鲍叔牙是好人！他和公子纠的老师管仲一起做生意，分利润时总拿少的一份。管仲打仗时害怕得逃跑，他还为管仲说好话，说他是为了能照顾娘亲，”赵斯年一脸理所当然，“管仲就没有鲍叔牙好！他爱占小便宜，还在战场上做逃兵！”
当人们无可挽回地从黄钟大吕堕入弱肉强食，唯孩童尚能徜徉于善恶有报的纯净世界。老子从经年尘垢中抽身远走，也说“含德之厚者，比于赤子（注11）”——人生忧患识字始，江霖觉得自己胡思乱想时颇为好笑，“斯年说得对，所以最后是小白获得了王位。”
“真的？太好了！”
秋水姑姑走上清益楼，站在门前传话，“江公子，三小姐，夫人已在东耳房备好早饭，静候二位前往享用。”
江霖彻底没了困意，赶忙支起上身，“还请姑姑先带斯年向夫人问安，江霖随后就到。”
斯年坐在床边不动，“不嘛，我要和霖哥哥一块去！”
“可霖哥哥还要换衣服啊。”
“那我陪霖哥哥换衣服——我会把眼睛捂上的！”说罢，斯年当真用两只小手盖住了眼睛。
江霖与秋水对视一眼，脸上都挂上宠溺而无奈的微笑，“斯年乖，先和秋水姑姑去楼下等我可好？哥哥穿件外衣，半刻钟就来！”
斯年又让江霖和她拉钩保证，才愿牵过秋水的手，一步三回头地离开了房间。
收到《道韫咏絮图》的第二日清晨，江霖刚走出清益楼，就被一脸泪水的赵斯年撞了个满怀，“霖哥哥！黄思肖欺负我！”她摔得一身都是尘土，散乱的头发被泪水打湿，贴在哭得通红的脸上。婢女匆匆赶来，她也不理，只攥紧江霖的衣袖，由他蹲下身来，帮自己打理凌乱的襦裙。黄思肖意识到做了错事，躲在莲池入口的石桥桥头，偷偷朝斯年的方向打量，被江霖瞥了一眼，忙又扭过头去，故作坦荡地摆弄起手中的木剑。延平郡王黄复在漳州海战中殉国时，他的长子怀宣刚满十岁，次子思肖更是只有三岁。少主袭爵，军心不稳，又值己方大败亏输，丢失厦门与铜山后全面退往台湾。景军乘胜追击，又与黄氏水师在澎湖激战，台湾局势阽危，郡王妃赵望舒不忍让两个孩子都随亡夫而去，故遣人将次子秘密送往四川，交予父亲与继母抚养。
所幸背水一战，三军用命，又得风涛相助，景军先胜后败，损失将卒、船舰、辎重无数，仓皇退入中原，数年来不敢言战。台湾转危为安，但思肖还是在成都彻底住下了。本就是总督府的小少爷，幼年失怙，与生母重洋相隔。祖父母、二姨娘、阖府用人、远近亲友，无一不对他拱璧视之，就连刚刚出生的三小姐赵斯年，也被远远比了下去。黄思肖在众星捧月中长大，难免恃宠而骄。斯年被他抓散头发，推到地上，哭得眼泪汪汪，思肖便抱着小黑狗去了别处，婢女在近旁眼睁睁看着，无一人制止他的行为，更别提出声指责了。
斯年还在生姑姑、婆婆们的气，江霖从她们手中接过热手帕，仔细将妹妹脸上的泪痕擦净，“斯年乖，我们不和黄思肖玩。霖哥哥给斯年讲故事，好不好？”
小姑娘哭累了，顺从地被江霖牵进远香斋中——江霖所住重屋，一层称“远香斋”，乃会客理事之所，二层称“清益楼”，为读书起居之地。斯年饮下一杯清茶，抽抽搭搭地问，“什么……故事？”
这也让江霖犯了难，经文史典佶屈聱牙，奇闻怪事诡谲虚幻，皆不宜讲授孺子。简单思索一阵，江霖福至心灵地开口道，“很久很久以前，郑国有位王后，她疼爱小儿子，却不喜欢大儿子……”
自此以后，斯年总爱来找江霖听故事，黄思肖不甘一人独自玩耍，有时也会跟来。厚厚一本《左传》，从隐公元年说到桓庄之世，不知觉已是红叶纷飞的深秋了。
“茶有新陈之别，陈茶味浊，需加奶、糖中和之，是贵国不得已之饮法，新茶味清，直接冲泡便得香气馥郁，口感亦是醇厚绵长——查理兄台，敬请一尝。”
高鼻深目的谙厄利亚人——现称为英吉利（注12）人查理掀起杯盖，俯身就着杯沿嘬了一口茶，被烫得直吐舌头，“好香！好香！我还有些喝不惯这个，”茶楼的伙计端上两碟糕点，他忙往口中塞进一块桂片糕，让甜丝丝的花蜜缓解舌尖的肿痛，“贵国神秘的茶叶，不但能消除身体的疲劳，还有治疗头痛、眩晕等独特功效。我国的王侯显贵与上层人士对它们的需求日益增加，因为不满和兰人垄断远东茶叶贸易、随意上调价格，特别命令我东印度公司设法与贵国直接交涉。公司派出两支商队，一支由水路跨过满剌加海峡，进入中国南海，一支沿陆路翻越雪山，经拉萨、四川前往两广。前一支商队在爪哇附近遭遇和兰人劫掠，完全没了消息。我们这支商队辛苦两年终于来到成都，才知道两广已经被萨族人占领。”
“和兰人自诩船坚炮利，肆意劫掠船队、欺凌商民，又与萨人狼狈为奸，妄图侵吞中原版图、独占南洋商利。幸而天意不绝华夏，赵、董两总督据守四川、云南，东进湖广，延平郡王辖制台湾、吕宋，藩屏海外，双方至密姻亲，必能同心勠力，徐图中原之恢复，”江霖百般夸口，只为让查理答应合作，“一时丢失两广，并未伤我族根本。反是和兰人窃居爪哇，与景虏联手逞凶，乃贵我两国之心腹要患。使能?同仇敌忾，互通军械之有无，既为君报安汶之仇，又助我国光复疆土，我方将不吝酬予唯一最惠国之地位，与贵国共享海上航道。”
为取得香料贸易的垄断地位，和兰人曾借故屠杀在安汶收购丁香的英国东印度公司职员，强迫英国全面撤出满剌加海峡，不得染指远东贸易。直到近年黄氏攻取吕宋，对和兰以禁运令与船炮打击之，英国才敢再次尝试联络中原。查理听江霖说起本国往事，激愤之余，与聪明人对话的态度也更加谨慎，“江公子如此了解鄙公司，我感到十分意外。贵国提出的条件十分诱人，作为生意人，我了解巨大利益的背后，一定是巨大的风险。如今萨族人占据了大半中原，他们的皇帝胸怀开阔，对西洋人十分友善。我们打算向他寻求合作，不仅风险较低，还能获得丰富的中原物产。”
既已接受邀请来到鹤鸣茶楼，这句试探便显得有些拙劣。何况西洋人为了掠夺远东珍瑶，当真能够绝仁弃义，置当地居民与己方性命于不顾。江霖轻笑道，“兄台只看见与景朝交接的两处得利，却不知与他们通商的三大不可：景廷无驾海之略，为困黄氏，不惜迁界禁海、驱杀乡民，沿边扼塞建寨以绝片帆。使贵国船抵东南，将通商于蓬蒿之地，贸易于流离之人乎？此一不可也。和兰与景廷来往密切，尝助元烨掠我金厦，屠我汉民。同恶相济，彼求自由之贸易而不可得，况贵国耶？此二不可也。凡欧罗巴洲内，大小诸国，自国王以及庶民，皆奉天主公教，唯英、和辟之。修教与公教势同水火，不能相善。而元烨所豢教士皆佛郎机人，遥尊教皇，岂容贵方参列御前？此三不可也。有道是‘君子危邦不入，乱邦不居’，尚祈阁下审慎视之。”
通译把江霖的话转译为拉丁语，查理无所表示，却几乎吃完了整碟酥油泡螺——清茶固然爽润，添点甜腻的奶油又有何妨。雅间归于沉寂，江霖和通译看着他吃尽勺上的花蜜，餍足地咂了咂嘴，“江公子说的甚好，待我返回加尔各答，必将贵国的善意转达给总督。”
英吉利东印度公司的首领也称“总督”，查理请出他的名号，虽未当场承诺什么，心中已偏向与四川结盟。“那便静候兄台佳音，”江霖端起茶碗，送客道，“待到春风二三月，盼再与君石垆敲火试新茶（注13）。”
查理告辞离开，他那残留的茶水中浮着一层油脂，云一般飘来荡去。江霖正要起身，见门缝间黑影摇动，沈潜从中钻了进来，“衡州捷报频传，成都满城欢跃。同云无暇与民同乐，犹在此会客耶？”
沈潜双手抱拳，将《川报》与《晨钟报》夹在腋下。晚宣以来，识文断字者日渐增多，刻印业空前繁荣。总督府为向群众通报省内外的形势变化及官府的应对政策，循邸报刊行之例，每五日印发《川报》一份，遇重大事件则即时加刊。有官报率先着鞭，民间的报刊也如雨后春笋，纷纷涌现。沈潜手中的《晨钟报》便是由成都及邻近县中的十几位贤达联合创办，每旬出刊，旨在追踪时事、评议新闻、搜罗奇闻、以说部开启民智。因其言语平易，常言人所不能见、不敢言，故而广受大众的追捧。
前几日景军败走，衡阳解围，喜讯传回成都，《川报》与《晨钟报》不约而同地选择了加刊。四尺宣纸分作八版，头版皆是红字通报的大捷：“五千川兵守衡州，十万胡虏尽胆裂”——这是官报的标题，左边一行小字，才补充称颂了衡州守军、各地援兵和参战百姓的贡献。而《晨钟报》的态度则更加冷静，“衡州战事结束，湖广局势仍危”，下方还配了幅两军城外厮杀的插图，留着金钱鼠尾的萨人丢盔弃甲，落荒而逃，奔走回视处目光充满愤恨。报纸十文一份，街头、书坊和茶楼中都有销售。江霖起身回礼，“云深兄也来喝茶？”
“桂王殿下听闻捷报，欣喜若狂，即命在下随同前往东街，为总督府挑选贺礼。不曾想偶遇赵二小姐，唱了出‘掌上莲花眼中刺’，又将我打发到这里来了。”
“掌上莲花眼中刺”出自乐天居士的《新乐府》，意指男子娶新弃旧，视新妇如掌上之莲花，旧妇为眼中之尖刺。沈潜引用此句，既有嬉笑嗔怨，也带了些刻意煽惑的意味——雅间槛窗大开，正好看见林天炀与赵蓁并肩走出对面的金银铺，有说有笑地任由人潮推向最繁华的街区。昔年天炀被接回王府袭爵，弃生母于新会，饱经战火，四处流离，一直到在成都安顿下来，才想起托人寻找母亲。胡马踏破两广之时，遍地火光，尸者枕藉。一位无依无靠却又风韵犹存的弱女子，遭遇岂容乐观？幸而不死，与亲子久别重逢，年迈的母亲已是神志恍惚，重病缠身。赵蓁主动上门问诊，因而与天炀日渐相熟。男女同行，在蜀中并非异事，但是赵煜阳亲口将二女儿许配江霖，在成都亦是人尽皆知。沈潜以为会在江霖的脸上读出恼羞与愤怒，却见对方神情自然地问道，“王太妃近来可好？”
“有劳贤弟垂问，太妃娘娘的身体已大有起色。”
“那便好——表兄，请坐。小二，再上一壶武陵茶。”
“妃”本是藩王正妻的封号。今宣室已亡，天炀无处为生母请封，却将孝心压向家臣、仆役，命他们三跪九拜，向被抛弃半生的老人道一声“太妃娘娘”。这些人自知不合礼法，东瞒西藏，不料还是让总督府的人知晓——不惟知晓，还不甚在意。沈潜接连两拳都打在棉花上，倍觉无趣。他忘记了推辞，顺着江霖伸手的方向坐到对面，看见残茶漂浮的油沫，皱眉摇了两下头。