赵蓁如一张彻夜紧绷的弯弓，卸下这口气，索性瘫靠窗边，用包裹的倦意抵抗一切视听——她不爱市井小食，偏有赵晳在对面大嚼荷叶包中之物、畅谈今夜所见所闻。飘溅的油腥固已难忍，面皮间细碎的肉沫又令人浮想联翩。念及血脉亲情，赵蓁忍住没说，只在江霖行将接过锅盔时警告道，“想吃的话，坐到那边吃去。”
江霖苦笑着摇头，把缩回的手重新搭在医箱上，“多谢晳姐姐好意，在下腹中尚饱，只好敬谢不敏了。”
赵晳饶有兴趣地打量并肩而坐的两人，正要出言逗趣，堂姐冷峻的目光射来，又赶紧转移话题，“外祖主政四川之时，尝颁明文，取缔境内一切秦楼楚馆。然以汝成之言，三十年来，资用益饶，平康日盛，足见江山易改、本性难移，凡得一分权势，便要凌暴弱质以后快。”
赵蓁冷嘲道，“大言炎炎，未见尔有何拨乱反正之举。”
“家母管教严格，非入蓉城协理总督府事，不知天地间有此烟柳繁华之地，”赵晳讪笑道，“张兰亭兄尝领我往绮红楼品馔听萧，见过朝云姑娘满面桃花、荡逸飞扬。谁曾想欢场背后即是红颜之枯骨，忆昔谈笑，今乃愧然！”
“蜀中纨绔共有一石，张兰亭独占八斗。旁人避之不及，你偏还与他为伍，”赵蓁数落道，她仍感困倦，揭起纱窗一角向外打量。一位少妇健步跟在马车轮侧，肩上的挑担弯成弧形，一头载满乡下新鲜的菜蔬，一头坐着个嘻嘻傻笑的胖娃娃。赵蓁又想起朝云和她的女儿来，“既是江公之令，为何不能遵守？”
赵晳一路都在思考这个问题，此时恰能侃侃而谈，“世事变幻，法久弊生，古来何有三十年不易之法？昔时全寿屠蜀，千里之民，不及他省一县之众，士庶混同，谁得衣食田居之享。江公收视温恤，为安立生业，人皆以再造父母，但求丝麻条畅、有粳有稻，于治生节用之令无不言听计从。三十年纷争无已，然境内尚安，人丁滋生，流民迁徙，或积余以饱暖，寻非常之逸乐，或久贫而思变，鬻饥寒之妻女。女子刑于双足，囚于内院，为扫除烹庖之婢奴、淫（河蟹）夺亵（河蟹）渎之玩物，不过男子之私产，供父、夫随意处置而已。‘人生莫作妇人身，百年苦乐由他人（注20）’，悲哉！ ”
“便是你我，若无家世之优越、父母之昵爱、民间风气之渐开，也不能为学仕宦、自立行医，”菜担停在赌馆门口，萎靡枯瘦的男人伸着要钱的手，与农妇争执起来。小孩儿嚎啕的哭声传至赵蓁耳畔，她不禁轻问道，“男子有挟强凌弱之势、专房据有之私。重男轻女，造端致远，伸男抑女，积久成风。使江公在世，见此旧俗、旧教、旧法之难消、难破、难易，又如何施措耶？”
江永收复川东后，面临当地人口凋零、田地荒弃的窘状，尝颁布一系列政令以发展农业生产、鼓励人口蕃滋。王朝末年，官绅豪右大量兼并土地，百姓贫无立锥之地，多所转死沟壑。江永趁川蜀百业凋零之时，收归土地于国有，检括人丁、计口授田，并明文限制各户田莱之数、禁止土地买卖转让，以恤单陋夫之贫微，抑雄擅家之贪欲。与此同时，他鼓励外省移民入境填川，承诺给其田产，准其入籍。先时百姓安土重迁，响应者寥寥，自胡马残踏江南，无数难民梯山航海，只为一粟可食。原先田土开垦已尽，他们便插草圈地，把房舍置在山上。川中重山叠嶂，官兵难到之处，有黎民取代匪寇，维护一方清宁，亦是量地画野的不虞之喜。
江永尽最大可能让利于民，故而打破北魏以来男女授田差等的陈规，均授予五十亩中田或与之地力相等的田亩，年满十岁而未成年者，不论男女，亦给予二十亩口分田。由此发端，他制定了一系列对女子生命权、身体权、地权、财权的保障措施：首则以犬豚之属奖励生育，严禁溺婴及其他残害婴幼儿的行为。遇父母双亡或遗弃道旁的孤儿，于各县设善堂收养之。次则取消节烈之旌表，鼓励孀妇改嫁，明确嫁妆、土地为女子之私产，外人不得随意侵吞。在家女儿享有与兄弟同等继承权，出嫁则份额减半。三则劝禁缠足，提倡放足，鼓励女子就学及从事家外之业。四则取缔青楼、废除奴籍，依《大宣律例》限制纳妾：民年四十以上无子者，方听娶妾。江永经营四川不过六年，光复成都后，更只有一年光阴。在他回朝主政后，全副身心尽为内忧外患所消磨，幸而继任者萧规曹随，不以男子之身倒行逆施，重将女子锢于礼教、纲常、宗法之下。江永以一人之力开四川风气之先，但在金文心的眼中，依然远远不够。
金文心出身嘉兴盛门支脉，少时得诗书薰冶，文学造诣出于寻常闺秀之外，然因家境寒微、丈夫平庸，不得不流离江浙，以售卖诗画字、担任闺塾师为生。她一面巡阅山河，游走于官绅工农之间，一面与妇人相交，知良家与风月场间各有不易。她的丈夫是东林遗孤，与江永、徐承业、汪士毅等人过从甚密。因之，金文心可以对当日的五省总督直陈胸臆，“兄有恤苦怜难之大悲悯，齐民正俗之大见识，然未脱腐儒窠臼，犹以妇助耕畜子，独为男子之附庸。孰不见万国卿相尽是男儿，举朝职官未见女子，考廿二朝之史文，选举不闻巾帼，披九万里之地志，考职不睹裙钗（注21）。岂男子质胜于女子乎？束牝马之四足而欲与牡者同速，不可得也。”
文心博洽多闻，眼界开阔，以女子之身，见江永所不能见。彼时江颐即将出生，对于来之不易的女儿，江永恨不为她扫清世间一切偏见、禁锢与不公。他曾打算为女儿延聘文心为师，奈何金夫人年老多病，不能远行，便只好委托同僚钱文斌，念其年事已高，又请柳夫人从旁督导。钱文斌乃当世文坛领袖，虽常年摇摆于庙堂政争，在民族的空前危机下，却对女子的贞烈推崇备至——“忠臣不事二君，贞女不更二夫（注22）”。江永学后而位尊，坚持女儿不仅应习礼明诗，更要湛深经史、通达专门。文斌不愿忤逆，只好把江颐收作关门弟子，一生才学，尽由夫妇二人传授。日后江颐归蜀，以钱氏之学首倡公众女教，与文心主张遥相合契，却是钱文斌这位礼教门徒万万不能想到的。
大宣的历代君主，将对臣民的掌控做到了极致。百姓不曾占有什么，他们哭天抢地歌颂的恩赐会被王朝随时收回，顺便夺走那些微渺的生命。勋戚官宦，为帝王之鹰犬爪牙，虽暂居庶民之上，却要面临无休止的内斗厮杀。愈是秉直持善之人，愈将面对惨无人道的暴力、酷刑、阖族之祸。朝廷屠大臣如杀蓄养之豕，毫无正气风骨之顾。如此恐怖的统治之下，江永生来便与羞耻如影随形。他为臣事君，恰如为妻事夫，自认卑弱下人，唯有敬顺之理，若遇昏主，纵使显戮碎首也不得离弃。他携这一份感同身受挂冠归乡，面壁十年而破壁，明白所谓纲常不过是禁锢、压迫与掠夺：先周之际，民以坤道为首，人知其母而不知其父。至周代殷商，立宗法、嫡长、庙数、同姓不婚之制，始有男女尊卑之别。秦汉易世，儒生严重礼法，董仲舒、班固著《春秋繁露》、《白虎通》以彰父、夫之尊，刘向、班昭著《列女传》、《女诫》以明女、妻之卑。“夫者天也，天固不可逃，夫固不可违也（注23）。”自此女无专制之义，终生唯服从而已。唐时风气略开，至宋则贬抑尤烈。汉儒之“妇者服也，三从四德”，已丧妇人治生之能，程朱之“饿死事小，失节事大”，更令嫠妇无枝可依——宋人以完璧之女为好，无非欲寡居之妇早死。宣朝以降，历百年异族侵凌，遍地腥膻，惟褒扬忠孝节烈以正纲纪。近世以来，其风犹盛。儿郎不能保夏疆土，死、走、逃、降，更令女子拒辱殉节。恶劣者视千年偏谬为华夷分野，异族侵逼愈急，对内践躏愈甚。已落名教罗网之女子，相与缠足以守贞志，相励守节以博美名。彼者固可自甘沉沦，囫囵度日，可在天灾人祸中被家人抛弃、不幸遭遇凌辱的女子，难道只有一死？旧俗之荒谬，现实之紧迫，令江永不能不以衰朽之身，向朝野之士疾呼求援。学界泰斗的激烈诉求引无量数人始恤女子之苦，让那些大放“烈女以死为恒，死贤于生矣（注24）”一类厥词的文士少息其鼓。可这还不够，依然远远不够！
当汉家男儿掩饰自己的邪狭之癖，借民族大义对缠足大加赞美之际，身为异族统治者的元烨正反复下达禁止缠足的命令。元烨不觉干枯腥秽的三寸金莲有何美处，更不理解那些女子自损身躯的执着。他尤其不能接受汉人将缠足视为民族认同的标记——然而元烨终于作罢，并非他屈服于根深蒂固的“华夷之辨”，而是他也发现了“三纲五常”的妙处。