剧痛将黑夜扯成纤长的游丝，正中悬着产床上的妇人。旁人沿着丝线延伸的方向观望，却似看不到尽头一般。在门口看热闹的人们都回去了，一条窄街重陷梦乡，偶有几条野狗经过，因为畏惧火光，只敢在远处吠叫。房中没有多余的板凳，孟子玉便脱下外套，翻出里面让赵晳垫坐在地上。他向从下莲池打来的水中搅进了明矾，等不及上层完全澄清就舀到烧热的锅里，扇风扇得浑身冒汗，却是欲速而不达。幸有邻居大娘接连提来两桶开水，才解了屋里的燃眉之急。

赵晳拉他坐到身边，自己捡了蒲扇引风点火，不一会，锅边就滚起细小的水泡。“你们不是亲生姐弟吧？”她与子玉闲聊道，“人皆知绮红楼的朝云姑娘早入娼寮，鸨母从小买来养大，恨不能朘膏吮血、敲骨吸髓，断不会让她多个胞弟来扰好事。”

“明昭小姐巨眼，我与家姐确非血亲。昔时走方看病，与朝云姐姐结缘。见她处境窘困，便陪伴左右，不忍遽离。”

“既如此，你也算半个郎中喽？”

“不敢当，无非照着师父留下的秘方配药搓丸，卖给贫穷无力延医的人家，等看瞎猫撞上死耗子罢了，”不待赵晳接问，子玉将朝云姑娘的情况和盘托出，“青楼女子表面风光，背地着实可怜。因其久堕风尘，日夜接（河蟹）客，身上难免蕴毒。恰我手中有几张疗治情寄之疡的偏方，鸨母不愿多破费，只命于端午、中秋、春节前为姑娘们诊病施药。去年八月十四，在下依约前往绮红楼，在得知朝云姑娘有孕后发誓为她保密——”

“女子怀胎，腰肢日益粗壮，哪里瞒得到底？于你不过一时造谎，于她却是百余日担惊受怕、痛楚难言。”

“朝云姑娘一片慈母心肠，担心无法留下孩儿，又担心被鸨母赶出青楼、无处容身。她忍受妓馆中人的虐待与毒打，糟蹋自己的身体去出局卖倡，只为了早离风尘，莫让孩儿重蹈苦难……谁知又遇无良嫖（河蟹）客赖账，直至快坐产临盆，才堪堪赎身，勉强赁了这半间草房。”

“想必你也出力不少。”

“鸨母心狠，不愿轻易放人。朝云姐姐托人求到我，不过略尽绵薄之力罢。”

“可知这孩儿的生父是谁？”

“恩客更易如走马，女儿不得不长服蝌蚪避孕。倘千防万防，仍不幸怀胎受喜，到何处去寻遗孽之人呢？”

锅中河水滚沸，赵晳正要起身，被子玉一把按住。他将开水舀出，送进房门，端着血水出来时神情已大为缓和，“姐姐面色好多了，看上去也没先时那般痛了。”

“那太好了，”赵晳将静置后的清水重又烧上，两人继续坐在一处聊天，“秦楼楚馆之事，都是朝云姑娘告诉你的？”

这话没来由带了些酸，孟子玉不曾察觉，“并不是所有娼女都有精房密户可住，要说起来，我同每晚在茶馆酒肆前站关的歪妓过从更多。她们不是形貌不佳，就是年华不再，难得有恩客光顾。多数女子挨过二更便走进茶馆，凑钱向茶博士买根蜡烛。有念想不绝的，还会一面唱曲，一面等待迟客。其余人则互相谑浪嘻笑，故作热闹，虽以笑言消磨时光，想来也觉凄楚苦涩——每月逢五，她们会叫我去茶铺卖药，说长道短间，也知晓了不少北里秘辛。”

“竟有那么多人染病。”

“毒疮难愈，约略好些，鸨母就会强迫姑娘们接客。皮肉溃烂是难免的，挨到无肉可烂、被弃如敝屣，瞎眼、缺鼻、折足、烂腿也是有的。”

“啊！”

“这也是为何朝云姐姐拼却一切只想脱身。”

“然而倾尽所有，今后与孩儿要如何过活？固知汝成非冷心袖手之人，仅凭走方所得，怕也不能接济多少吧？”

“挑方卖药只是副业，我原在东大街的郁文书坊抄书谋生，半月前为照顾朝云姐姐，向王掌柜辞了活计。待云姐安产，我想再去坊中碰碰运气。”

“此业上手虽易，酬劳却廉。不如来我府上做个宾客，日常协理文案、顾问伴读，俸禄不说优厚，总归不至如现在这般窘迫。”

“多谢明昭好意，然而若我离去，姐姐和孩儿怎么办？此地人心叵测，不能不防，还是容后再议吧。”

“你们可以一起搬进赵府啊！”

子玉又摇头道，“你们清白尊贵的门第，怕也容不下穷苦卑贱之人。我们在泥淖里打滚惯了，也不想沐猴而冠，领受嗟来之食。”

“佛说众生无有差别，贵贱二字，岂由一时之贫富、上下、荣辱决定？吾敬汝之仁善悲悯，较常人更具菩萨心肠。”

子玉的神情由谦和而感伤而严肃而惊奇，最后听闻夸奖，羞红了面颊。他正想开口应话，一声清脆的啼哭刺破晨光，赵晳与孟子玉连忙起身，兴奋地想要推开房门。“先别进来！”赵蓁急声吩咐，他们只好悻悻住脚。

孟子玉走了两条街，花光身上最后一点余财，买了四个人的早餐。金灿灿的锅盔包进小新荷叶中，麻绳一系酥皮就碎裂开来，肉香溢散在凉风里，还有油脂不时滴在手上。子玉忍着腹鸣如鼓，将其中一包递给巷口的钱伯，回到草房时，正巧见赵蓁收拾好一切走出屋门，“有惊无险，母女平安。”

“多谢！”子玉喜极而泣，因为双手被占，无法作揖，只猛地鞠了一躬，忙不迭递去还冒着热气的早餐。赵蓁刚陪产妇在鬼门关前走过一遭，以为他穷酸书生不遏滥（河蟹）淫之性，忍教情人重病而缺衣无食、怀胎而再为冯妇。收拾完血污的手在热水里泡得通红，一耳光甩到他的脸上。子玉没法捂脸，瞪大眼睛慌张地看她。赵蓁兀自把手向后一伸，江霖立刻递上医箱。她取出抽屉里的“神州金泉”，在接过荷叶包的同时把两百余元全部塞给子玉。对方还想推脱，被一句话堵住口舌，“若有良心，就好好照顾她们母女。莫要因一时逞强，害了两人性命。”

江霖补充道，“产妇非常虚弱，调理不善仍有生命之忧。况而气血两空，身染疮毒，怕不能亲乳其女。二人察微护谨，需仰公子不辞其劳。”

“多谢江公子提点，子玉必当尽心竭力。”

“初生女儿目有小恙，然无甚大碍，我等还会上门复诊。如有药食钱财之需，不妨直言相告。”

“多谢公子美意。子玉有手有脚，能够糊口养家。今暂借钱钞应急，来日定加倍奉还。”

赵蓁素来骄矜，又有助产活命之大功。纵是一片好心，不明事件原委便指斥、枉顾他人尊严而施舍，难免让人感到冒犯。江霖见子玉感承其情，言语间不卑不亢，心下起了几分敬意，面上却玩笑道，“为谋些许薄利，贴进一夜操劳，印子钱可不是这样放的。以倾盖之交放谈酬报，到底是汝嫌我等，还是要我等嫌汝？”

子玉遂不再争辩。

“晳姐姐，我们该回去了。”

刚落生的婴儿在母亲身边啼哭，赵晳站在门边，想进去瞧瞧，却害怕满屋的血腥气。表弟来唤她，便也就坡下驴，“等小姑娘长大些，我再来同她玩耍，”她又对子玉嘱咐道，“几时找到营生，向赵府递张条子。改日得空，我寻你吃茶去！”