“先时朝天门外彩棚高搭，总督府迎迓之意阖省共见，纵要食言而肥、自损声誉，也不当交由江霖为之。若称宣道陵迟、胁令禅授，黄钺九锡亦非旦夕可备——煜阳出川，江霖乍到，何必急此一时？想来另有要事，陛下不妨于存心殿暖阁会之。”

天炀面露称许之意，“学士所言甚是！依沈卿看，江霖乃何等样人？”

浙江局势安定之后，沈潜曾数次拜谒四明山，却从未见过江霖——理由固然有之，不是随祖父出城访友，便是同祖母下山赶集，或者索性久睡未醒、卧床养病，总归无缘与他会面。彼时沈潜全身心投注于应付江永夫妇的问询，今日被天炀问起，才怀疑是二老刻意为之。难道……沈潜正自疑惧，被天炀连唤两声，方躬身作答，“回陛下，臣从未见过江霖，”他沉吟片刻，又补充道，“却知江公非侈然自负之士，教养孙辈，并不唯肖己是谋。”

沈潜早闻江霖颖悟绝伦。三岁那年，小儿偶见河图洛书，忽对祖父说，“圆者《河图》之数，方者《洛书》之文”。江永大为惊异，又试他易学象数若干，皆无差错。不久后，复沉迷神鬼志异，每日缠着祖父讲说《夷坚志》，听完一遍，即能复述，与来访者随资谈说，遇有遗忘，还能信口补充。江永将他视若珍宝，食则同盘，寝则连床，出则携手，然见江霖生来体弱，犹惧孙儿早慧易夭，故取小名曰“阿寿”（注8）。沈潜对岭南之事了解甚少，看待江霖，犹在“青出于蓝”与“大未必佳”间迟疑。“使此子肖祖，可晓理而商酌之；使此子肖父，可动情而导行之，”林天炀已回存心殿中，褚健候在檐廊下，与身旁的沈潜说道，“唯恐此子才性天成，譬空山灵果，无所窥巧而解迹，更不知何所见容。”

褚健知江永于事功著述，知江颢则多由听闻。沈潜向他偶有提及，却不愿听他信口比论，“刘禅岂如昭烈，孔明何似父祖？”在蜀言蜀，沈潜皱眉反驳道，“泉水出山，冷暖清浊自有评断，我等拭目安待便是。”

正谈话间，两粒人影沿神道向他们走来，数着脚步放大，幻化为躬身引导的内侍与负手跟随的少年。沈潜的呼吸骤紧，身体如上弦般摇颤起来——昔人已殁，悲悯之眉目犹在，庄肃之情态犹在，尘封的回忆再次苏醒，一刻不停地将他鞭挞。若江霖此刻看向沈潜，当见彼苍白面容中惊惧的双眼，但是他没有——江霖目不斜视地走进殿中，宛如廊下之人俱不存在。

“三月初，周琛引兵迫桂王妃行驾，威武伯傅复、大学士吴春枝、总兵汪硕画挽救不得，一皆殉难。王妃义不受辱，携世子大骂投江而死，”江霖把一对金镶宝石镯摆到林天炀面前，那是从溺毙的王妃腕上取下，被周琛拿来交换了三名萨族俘虏，“殿下，还请节哀顺变。”

金器失主，被江水浸泡得冰凉。林天炀摩挲着熟悉的宝石，面上血色抽尽，颓然倒在座位上。当初景兵临城，他抛下产后虚弱的妻子与襁褓中的婴儿仓皇就道，便应知乱世浮萍随逝水，玉簪中断再难合。沉重的金镯冲压着他的胸腔，剧烈抽搐，不由挤出两行热泪。可天炀看到江霖倦劳的神色，却不敢继续哭了——既为薄情郎，事后的追悔与哀恸只让人生厌，“亲王乐过天子，非宗庙倾危，百官泣血拥戴，我何有意于皇位哉？以巢、由之身被尧、舜之服，焦兵劳民，忧文悼武，年未弱冠，华发早生。今失妻儿，是天地、祖宗欲亡我也！只愿林家有一庶宗，能缵鸿名而雪高庙，则天炀死亦何憾！”

口中叫苦，却不无试探之意。昔者南京城陷，江颢一家三口殉国，朝廷感之，追封江云为南阳郡王，由其弟江霖袭爵。及至林世炯践祚，广赐天恩，重启因谋反除国的晋王封号，进江霖于“秦、晋、楚、齐”四位一等亲王之列——齐王林榑多行不法，为成祖所废，后代俱为庶人；秦王林存溱咸嘉间降于顺朝，献土献财，苟全性命而已；楚王林华奎不愿毁家纾难，在张全寿攻破武昌后，被投入长江而死。由此观之，江霖之尊，实乃一人之下，万人之上，但到底不算林家宗脉。林天炀三句不离“祖宗”、“宗庙”，正为强调自己的无上正统。江霖神色不变，“篡逆未已，犹戮高、武之子孙，此齐明凶悖之行也。桂王呜咽流涕，欲哭倒宗社否？”

一语惊天，图穷匕见。江霖不认林天炀自立为帝，故只称“桂王”，将他比作齐明帝萧鸾，已近乎面斥啐骂：南北朝时，南齐西昌侯萧鸾以宗支受武帝遗诏辅政，连续废杀郁林王萧昭业、海陵王萧昭文后篡位称帝。为巩固皇位，他大肆屠杀叔父、齐高帝萧道成及武帝萧赜的子孙。当时的宫人每见他点燃香火，哭泣流泪，便知第二日必有宗亲受诛——语及近朝，大宣神器易主，燕王一脉由大宗变为小宗，天炀妄图践祚，便是以支庶篡历。唐桂相争，逼迫绍武帝逃亡缅甸遇害，又与萧鸾异代而同规。江霖身上留着平阳长公主的血，见母系无一生全，如何不耿耿于怀，弗愿与他共之天下！

江霖孑然一身，祖辈、父母、兄长的遗馈却让他比世上任何人都富有。天炀哑然，不知如何应对他的诘问，但听江霖继续说道，“秦汉以后，帝制太浓，使篡弑接踵。伤哉此位，至苦至危（注9）！今日侥幸得之，明日倾家失之，何益哉？桂王既知时务，当知宣祚衰尽，坠典难兴。使速逊位，则长有富贵，社稷获安，若仍执迷不悟，只好运琢棘杖，但为国耳。”

“识时务”三字无比刺耳，再次提醒天炀他为保全性命，不惜抛妻弃子。而“运琢棘杖”之讽刺，犹在“时务”之上。向时太（河蟹）祖林元乾诛虐大臣，太子谏之，令其不喜，翌日将长满尖刺的棘杖投向地面，命太子捡起进呈。太子不能下手，被责骂道，“汝不能执吗？我替你除去杖上之刺，教你坐稳江山，岂不美哉（注10）？”谁料到三百年后，自家子孙也成了棘杖之刺，要被旁人“运琢”除去了。

浩瀚的无力之感漫过天炀心头，君以此兴，必以此亡。何况桂藩王爵本由江永保全，今为其孙夺去，天也。他的双腿发软，颤抖的膝弯支撑不住身体的重量，径直向地面滑去，“微眇之身，不敢托于王侯之上，甘愿削去帝号，禅位让国。伏望明公垂念，不忍臣三百余年宗社遽至陨绝，曲赐存全，则林氏子孙，世世有赖，不敢弭忘！”见江霖无动于衷，压抑的呜咽终于变作恐惧的嚎啕，“天炀自知罪孽深重，百身莫赎，不敢有晋恭‘不复得人身’之辞（注11）。唯以此生敬奉真主耶稣，岂夺个人性命，亵渎无上圣灵。万请明公以剑刺我，以火焚我，使我灵魂蒙受拯救，于天国得享安息！”

他定要撕碎自己的颜面，引来褚健、沈潜匆匆入殿，填进满目震惊，“万乘之尊，岂可受此强辱？江霖，尔有分毫人臣之礼乎？”

江霖于人事疏离，骨中透着几分不知由来的凉薄。他兀自倒了杯茶水，一面观察三人如何捶胸顿足、如丧考妣，一面独自品尝那份浅薄的荒谬与旷古的孤独，“无甚新君，秦汉以下之帝制，待阁下逊位以终。”

褚健忘记去搀扶天炀，涨起颈间的青筋抗辩道，“民者亲亲而爱私，务胜而力征，藂生群处而悖乱。故天命立君，明礼义以化之，起法正以治之，重刑罚以禁之，令万物皆得其宜，六畜皆得其长，群生皆得其命。使无君上定分止争，生民何得乐群而胜物（注12）？国之所以存者以有民，民之所以生者以有君（注13），使令天纲颠坠，国事灰粉，匪朝伊夕，公子宜慎思量！”

“农植嘉谷，恶草是芟（注14）。刮骨以去毒者，何思量为？”

废帝的惊骇之语，落在江霖舌尖，竟不过如家长里短。一层冷汗蒙上沈潜的后背，他努力稳住心神，试图用现实的困境劝服激进的理想，“秦有救楚之劳，魏有存汉之功，非势不能倾，仁义故也。方今大寇未平，人心思宣，使暂缓废立之端，恩结江南之心，后福亦无穷也。公子其无意乎？”

曹操本为汉臣，生逢大厦之将倾，始于勤王，终至陷天。秦楚曾是友邦，应包胥之请代却吴师，覆楚者亦是此秦。沈潜以两事做比，将己方的底线一退再退，明乞江霖事缓则圆，暗劝天炀包羞忍辱。江霖的目光转落到他的身上，恍然的神色一闪而逝，依旧轻描淡写道，“华夏久困君主之专（河蟹）制，秦汉以下。始焉一非常之豪杰，假精悍之兵马，揽一国之实权，以己为主而天下为客。屠毒天下之肝脑，敲剥天下之骨髓，离散天下之子女（注15），致令四海无地而得安宁。终焉一非常之豪杰，承暴动之后，以倍蓰之强力拯沉痼疮痍之世、合四分五裂之民，力不能收，则滥权虐民更甚。如此循环往复，岂欲杀尽天下人乎！是故君不能存留，权不能无制。若殿下主动辞位，仍以待胜朝亲王之礼厚遇之，何必以俄顷淫（河蟹）乐易无穷之悲乎？”

沈潜还想争取，“外敌环伺，清内何急于一时？李默、元烨犹帝顺、景，倾举国之力以逐鹿。赵公念一时悠悠众口，计长远家国复兴，亦不当擅行废立，糜烂江南士心！”

“二十一册史书，但见君亡其国，何有民亡之理？问鼎中原事，汝等姑袖手观之！”江霖见众人哑口，举步走向屋外，迈过门槛，略停一步，“昔以千万百姓之血汗成此王宫，乃太（河蟹）祖肇基南服之遗惠也。望阁下敬惜爱护，勿蹈阿房之悲！”