昭阳殿，烛影摇红。纱帐低垂，琉璃灯盏一盏盏燃起，火光在鎏金的雀纹屏风上跃动，如翎羽微颤。香炉中升起缕缕檀烟，将殿内氛围熏得宛若梦境。
邓绥跪在织金团花的茵褥上，脊背挺得笔直，掌心沁着冷汗。
珠帘后传来环佩交击的清响，伴着懒洋洋的鼻音。一道修长的身影缓步现出，凭几后坐着的，便是周贵人。她虽贵为嫔御，却久居昭阳殿，隐有“后位将立”之势。
她不过十五六岁年纪，却已练就一身贵气。眉心点翠，一笔黛青衬得那双眼生得明润如波，唇色殷红如胭脂初破，腕间却盘着一物，赫然是一条细长的小青蛇，通体莹绿，蛇信轻吐，竟缠绕在她镂金的镯环上，如活物化饰，摄人心魄。
“抬头。” 她声音不高，却带着天生的倨傲与懒怠。
邓绥闻令仰面，直视那张端凝如画的面容，心中却比方才掖庭嬷嬷的冷眼更觉压迫。
“听说你懂天星？”周贵人倚着牙几，金护甲轻挑起她的下巴，凤目微眯，“那你替本宫算一算，今年腊月，会不会下雪？”
她的语气轻佻，似漫不经心，实则每一个字都暗藏锋芒。
这是一道杀机四伏的试题。若她应“必雪”而天不降雪，便是欺君罔上，诳语乱象；若她否认而年终霜雪如期，又是无能浅学，欺凌宫中智名。
邓绥眼睫微颤，却在此刻忆起，那枚铜匜之下，除了“肇赠绥”五字，还微刻有一幅星图图轴。北极五星之外，赫然有一粒偏东的“客星”刻痕，正对应她梦醒之时看到的永元七年天象——轩辕十四星旁，客星作赤。
她轻吸一口气，平声道：“妾观天象，轩辕十四有赤气贯其侧。依《天官书》所载：‘冬见赤星，大雪盈野’。恐今年腊月，当雪满洛川。”
此言一出，珠帘猛地一颤。
周贵人原本半倚的身子倏然坐直，袖中青蛇似感惊动，蜿蜒着躲入她臂中，那柄金镯随之一抖，轻响如丝。她盯着邓绥，片刻沉默，忽然低笑一声，带着细密审视的意味：
“郑众果然没看走眼，你，果然有几分胆色。” 她话未说完，殿门外骤然传来疾响的脚步，连带着宫墙外巡逻侍卫的刀鞘亦碰撞作声，惊醒了堂中人。
只听“扑通”一声，一名年幼宫女慌不择路地扑跪于地，连连叩首：“娘娘！娘娘不好了，陛下往昭阳殿来了！已过承明门，快了！”
室内登时一片静寂。
邓绥清晰地看到，周贵人的指节瞬间绷紧，素白如瓷的手指悄然掐进了掌心，连指上的鸳鸯戒环都被扣得咯咯作响。
下一瞬，周贵人脸色一变，语声凌厉：“带她走。”
她不再带半点戏谑或矜持，语调陡然森冷，仿佛方才那个带笑挑唇的贵人从未出现过，“从后殿绕出去，倘若撞见圣驾，小心你们的狗命！”
两个宫婢连忙上前，一左一右将邓绥架起，脚步急促地往回廊疾奔。
风卷起她发鬓，窗纸晃动，琉璃灯盏一盏盏熄灭，昭阳殿的夜陷入濒临暴风的沉静。
而就在她们越过玉阶的瞬间，耳畔传来一道温润而不容置疑的男声，从前殿方向响起，带着年轻帝王的意趣与若有若无的探问：
“朕方才在梧桐影中，似见一羽凤鸟栖枝……可有人见？” 那声音清亮如玉，直入骨髓。邓绥心头一震，回头望去，只见殿前玉台，灯火未明，却已有龙影近身。
她知道，那才是真正的风暴之眼。
细雨潺潺，掖庭回廊，在青石板上绣出一层薄纱般的水迹。邓绥被宫女一路拽行，穿过回廊与垂花门，天青色的深衣早已湿透，衣摆贴着腿脚，如沉泥般拖曳着步伐，仿佛每走一步都踏进风雨翻覆的深宫棋局。
“快些走！”领路的宫女急得几乎失声，“若是陛下撞见——。”话音未落，前方骤然传来沉稳整齐的脚步声，一队羽林军士持戟而至，玄甲在雨光下泛出森然冷光，宛如夜幕中的乌鸦展翼。
“是陛下的仪仗！”宫女惊惶失色，一把将邓绥推入假山背后的阴影。
邓绥后背重重撞上湿滑的岩石，寒意直窜入骨。她勉强稳住身形，透过假山缝隙望出去，只见一柄雕金曲柄的华盖缓缓移来，伞面上绣着金线日月与辰宿，竟在细雨中熠熠生辉。
伞下之人着素白常服，腰间束着青玉带，步履轻稳，玉佩在行进间叮咚作响，声若清泉击石。
那是汉天子，刘肇。
邓绥不自觉屏住了呼吸。
他比想象中更瘦削，肩颈修长，额角清隽，肌肤白得几近苍凉。俊朗的五官宛如刀刻，唯眉眼间透着一种与年纪不符的冷峻与决绝，像是少年天子身负的那副龙脉重担，早已把柔嫩的心血炼成了兵刃。
就在他步过假山时，脚步忽地一顿，视线投向那株枯死的梧桐。
“……那株梧桐。”他的声音轻若呢喃，却令邓绥心中一紧，那正是她藏身的所在。
“陛下，雨势渐急。”郑众适时撑伞上前，声音一贯恭谨，“周贵人尚在昭阳殿候着。”
刘肇却微微抬手，示意众人止步。他独自走至梧桐下，指尖缓缓拂过粗裂干枯的树皮，雨水顺着他的袖角滑落，在树根处汇聚成一汪微澜。
“奇怪……”他低语，语气近乎自语，“朕方才明明……看见树上有影。”
“叮——”一滴雨水正巧滴落在邓绥袖中的铜匜上，发出一声清脆的金属声响，如破局的信号。
刘肇倏然回身，目光如箭。“谁在那儿？”
郑众也随之暴喝：“大胆！何人在此潜伏？”
宫女脸色煞白，跪倒在地，欲拉邓绥伏身谢罪，不料被湿滑的石角绊倒。邓绥一个踉跄向前扑去，天青色的衣袖在风雨间铺展，如仓皇振翅的鸟影。
却在将要触地前，被一只骨节分明、温凉有力的手稳稳托住。一股龙涎香混着雨气扑面而来。邓绥抬眼，只见那双瞳仁极浅的眼睛，如雨后光中的琥珀，正静静映着她的惊慌。
“陛、陛下恕罪！”宫女几乎磕破额角，“这是新入掖庭的家人子，奴婢正要带她避雨……”