定下皇帝那日，铅灰色的乌云如巨大的幕布，沉甸甸地压在宗人府的上空，仿佛要将这庄严肃穆的府邸压垮。府内一片死寂，唯有那凄厉的风声，如鬼哭狼嚎般吹过庭院中几株干枯的老树，枝干相互摩擦，发出簌簌的声响，每一声都似在为这场艰难的抉择奏响压抑的前奏。
文宣郡王一生未娶，只在年少轻狂时，被红楼中一位歌姬的婉转歌喉与曼妙舞姿所吸引，纳她为妾。那歌姬出身卑微，在这等级森严、阶层如天堑般难以逾越的世道里，就像一粒微不足道的尘埃，风一吹便不知去向。早在顾瑾寒大婚之前，文宣郡王便在一场突如其来的重病中离世，只留下那柔弱的歌姬，在这冰冷的世间独自承受命运的捉弄。她在凄风苦雨的深夜，艰难地生下一个小儿后，终因心力交瘁，也跟着匆匆离开了人世。
这个孩子，便是日后的宇文昭。他自出生起，便没了父母的疼爱，祖父祖母更是早早地没了踪影，唯一的长叔，对他不闻不问，仿佛他从未存在过。文宣府的后院，宛如一座被遗忘的废墟，杂草肆意疯长，几乎掩盖了那几条狭窄的小径。几间破旧的屋子，在风雨的常年侵蚀下，摇摇欲坠，仿佛随时都会轰然倒塌。宇文昭就住在这后院最偏僻、又潮又暗的角落里。寒冬腊月，北风如刀子般从破旧的门窗缝隙中灌进来，屋内没有一丝炭火的暖意，那床破旧的棉被，棉絮早已结成硬块，根本无法抵御刺骨的严寒。他常常在睡梦中被冻醒，小小的身子蜷缩成一团，像一只无助的小猫，在黑暗中瑟瑟发抖，那颤抖的身躯，是对这冰冷世界无声的控诉。
平日里，他连一顿安稳的饱饭都难以吃到。下人们见他无人撑腰，便肆意欺辱。每餐送来的饭菜，要么是残羹剩饭，散发着令人作呕的气味；要么就是少得可怜，几口就见底。有一次，他实在饿得两眼发花，肚子咕咕叫个不停，实在忍不住，便鼓起勇气想去厨房找口吃的。可刚踏入厨房，那凶神恶煞的厨师便像看到了闯入领地的小兽，猛地一脚踢开他，嘴里还骂骂咧咧：“哪来的小杂种，也敢来厨房讨食！” 宇文昭被踢倒在地，疼得眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声，只能默默咽下这屈辱和饥饿。能活到如今一岁多，全靠奶娘省吃俭用，用自己微薄的工钱，在集市上买来些粗陋的食物，偷偷地喂养他。奶娘每次看着他狼吞虎咽的样子，眼中都满是心疼与无奈。
就因为宇文昭母亲那卑微的身份，宗人府上下都极力阻拦，坚决不同意立他为帝。殿中为此吵得不可开交，大臣们面红耳赤，拍桌怒吼，争吵声仿佛要冲破那厚重的殿顶；帝陵旁，肃穆的氛围中弥漫着剑拔弩张的气息，双方各执一词，互不相让。到封帝大典上，厚重的乌云依旧如墨般笼罩着天空，压抑得让人几乎喘不过气来。谢淮序神色冷峻，一手稳稳地抱着幼帝宇文昭，那孩子在他怀里显得格外瘦小；一手提着锋利的利剑，剑身寒光闪烁，踏上金銮殿。顾瑾寒身着一袭华丽的官袍，神色凝重地跟在谢淮序后面。白玉的石阶，雕刻着栩栩如生的盘龙，它们张牙舞爪，似在守护着这至高无上的皇权。左右两列的赤甲军，铠甲在黯淡的光线下粼粼泛着白光，在这压抑的天气烘托下，更显一派肃穆萧杀的气势。谢淮序将宇文昭轻轻置于龙椅上，随后以绝对上位者的姿态，目光如炬，俯视全场，那不容置疑的威压，如汹涌的潮水，顷刻间席卷全场。
“皇上登基，诸位有什么意见吗？” 其实自那夜顾瑾寒废帝以来，龙位已空悬了整整一个月。
顾瑾寒并非不着急立新帝，只是谢淮序强硬地将他关在临风轩，一心要让他把手臂的伤养好。在那一个月里，谢淮序每日都严格规定顾瑾寒处理政务的时间，绝不允许他操劳过度。顾瑾寒心急如焚，却也拗不过谢淮序的坚持，只能在临风轩内，透过窗户，望着外面风云变幻的朝堂局势，暗自心急。
这一个月来，朝野上下几乎吵翻了天。人人都在翘首以盼，等着新皇登基，确定这天下的归属。宗室和朝臣们整日提心吊胆，惶惶不可终日，生怕顾瑾寒借着谢淮序的强大势力，直接改立新朝，自己登基为帝。他们私下里议论纷纷，猜测着顾瑾寒的下一步举动，朝堂上的气氛紧张得如同拉满的弓弦，一触即发。
好在一个月后，顾瑾寒的伤势逐渐好转，终于得以出山稳定朝堂。他一出现，凭借着自己的威望和手段，迅速堵住了悠悠众口。他借着长公主的名义，和宋闻一起，美其名曰办了个聚贤会，实则是为了在宗室年龄小的孩子中挑选合适的皇位继承人。
聚贤会一宣布展开，原本紧张得如临大敌的众人，都不约而同地松了一口气。宗室各家更是如临大考，鼓足了劲教训自家年幼的小孩子。他们深知，若是自家孩子被顾瑾寒选上，那便是一步登天，荣登万民之上。于是，整个宗室都陷入了一片紧张的 “备考” 氛围，孩子们被关在房内，日夜学习礼仪、知识，大人们则在一旁焦急地督促。
聚贤会在公主府举办。公主府的后院，空空旷旷的一个平场，小路边种着杂七杂八的花，有些甚至是不知名的野花，在微风中轻轻摇曳，姿态各异，显得整个院子既潦草又充满了生机。公主却对此不甚在意，她摇着一把精致的蒲扇，悠然自得地指着那些杂草杂花，笑着说：“万物生长，不就是自由自在这个道理。” 几个长桌整齐地排开，顾瑾寒和宋闻神色庄重地端坐上首。几步开外，纱帘垂下的亭子里，长公主神色淡淡的，静静地看望着下面的幼童，眼神中透着一丝审视与期待。
下方站了一排奶娘，每个人手里都抱着个奶娃子。说是考核小孩子的功课，可这些襁褓中的幼童，勉强学会站立的小孩，还有牙牙学语的孩子，又怎么能真正考核呢？他们都是半大点的孩子，选皇帝嘛，在这看似正式的考核下，一切其实都是看顾瑾寒的眼缘。