云贵妃忙道：“太后请息怒，都是妾的过失，是妾疏于防范了。”

张太后不紧不慢地转着佛珠，一眼也没看她：“那萧氏是何等低贱的出身，不过是萧家义子之女，比不得我们张家的女儿，也不配承宠。我只盼你往后仔细些，莫要再被此等低贱之人抢了风头。”

她说罢，瞥向云贵妃：“起来罢，赐座。”

云贵妃谢了恩，在宫人的搀扶下落座。“妾去看过记档，自新人入宫以来，魏贵人和萧宝林侍寝各一次，傅才人一次，周贵人一次，余下嫔妃皆未侍寝。日子还长，张妹妹出身名门，与妾一样是陛下的表妹，怎会没有机会呢。”

张太后闻言，面色和缓了些。“罢了，你且先回去，好好记着我说的话。提携你妹妹，既能固你的宠，也能分别人的宠。在这宫中，”她盯着云贵妃的双眼，轻声劝道，“只有我和你，还有你妹妹，才是血脉相连的亲人。你母亲是张家的女儿，云家的大夫人，我又是你的亲姨母，你必得帮着我们，帮着张家和云家，这才是你该做的。”

云贵妃垂首：“妾谨遵太后嘱咐。”

从长信宫出来，走在回宫的路上，云贵妃才终于松了一口气。

随侍宫女兰蕙见她似乎心事重重，悄声问：“娘娘在想何事？”

云贵妃用丝帕拭去额角的汗珠，道：“我在想太后方才说的话。”

“张才人是太后母族之人，娘娘何不按太后所说，往后多提拔张才人，分其余几位主子的恩宠？”兰蕙提议道。

云贵妃长叹：“你哪里明白这些。”她望着不远处宫室檐下未灭的灯笼，信步向前走去，“历代帝王都忌外戚专权、结党营私，张家和云家既站了齐王的队，又如何能继续忠心于陛下。齐王举兵之时，便是陛下铲除两家之日。”

张家权势滔天，且并非陛下真正的母族，届时一旦撕破脸，陛下绝无可能放过张家。到那时，她这个贵妃能否继续当下去，只看前朝李贵妃的下场便可推知。

“云家与张家是连襟，张家倒了，云家难免被牵连，太后和我都无法独善其身。若陛下有心清除余党，只怕太后也护不住我。”云贵妃低声道，“我帮陛下做他想做的，管好六宫诸事，才能在将来让他卖我一分情面，记我一分今日的好。姨母对陛下有养育之恩，陛下不会不顾恩情，我只求能自保，再保住表妹一条命也就是了。我若一心帮太后，就等同于站在齐王一边，到那时既失君心，又失家族，岂不是束手无策。”

“不说了。”进了琼华阁的宫门，云贵妃有些疲惫地道，“陪我进去罢。今日说的，不必对人提起。”

兰蕙虽未完全听懂主子的话，但仍答应道：“是，奴婢定当守口如瓶。”

云贵妃点了点头，在兰蕙的陪同下向寝殿走去。

另一边，长信宫的寝殿内，张太后由宫女扶着来到妆台边。四名宫女各自端着水盆、皂角等入内，为她卸妆更衣，菡萏则站在身后为她梳发。

梳洗完之后，众宫女皆退出殿外，只留下菡萏一人。