再见陈自牧时，他已经失去了顺德，以及家中的小妾和两个儿子。
接佟致卿急令，周琛勒停追击桂王林天炀的兵马，自梧州匆匆赶回。他先抵肇庆整顿部众，第二日便大举开赴顺德。陈自牧与余龙率舟师拦江截击，如卵击石，很快溃不成军，只能任由周琛继续东进，再与张卓纠缠于东莞。自牧集结残兵败将退守江门，不意战旗未展，招降先至——佟致卿得知广州之围谋出自牧，遂趁义军惨败，派人寻其家门，捉走自牧之妾及二子。致卿对三人颇为优待，想以此要挟，说服自牧投降。陈自牧读罢伪朝总督的亲笔书信，提笔回道，“妾可辱之，子可杀之；身为王臣，义不顾妻子也。”亲手将三位至亲送上绝路。
自牧立足江门，四向出击，屡有小获，盖因张卓在东牵制住周琛的兵马，使其无暇反顾。张卓落脚西乡，将当地豪强陈文豹的两千人团练收为己用，又在周近募兵，旬日间义旗复振。当他们在新安城下激战之时，戚元弼与周琛的义子周兰正率景军大掠北栅、劳德、大宁、乌沙、沙头诸乡。百姓悉持兵仗，群起抗争，奈何实力悬殊，终与虏马并填沟渠。六月十七日，景军重新夺回新安，兵锋直指西乡。张卓袭攻东莞不利，退守于此，见周琛亲率劲旅前来，与文豹以虚实之计相惑。他们在木栅、营垒间大张旗鼓，佯向周琛下书约战，实则登舟潜匿他岛。景军疾攻西乡，见砦中一炮不发，怀疑是张卓设下的埋伏，直到临近黄昏，才发现不过一座空城。愤怒的萨人将整座村庄烧成一片白地。岛上义军见烟火升腾，猝然反攻，周琛不及防备，损失千余人马，诸将散兵皆弃舟而逃。数日之后，萨人复来攻，张卓守砦中，文豹等战砦外，水战其陆，陆战其水，血战二日，全军覆没，义师主要将领皆战死，西乡被屠。张卓且战且走，沿虎门、厚街退到企石，又招募五千义军，继续与景军战斗——如他所言，“宁死沙场身骨裂，誓不辱为亡国奴”。
四月到七月间，自牧只拿下江门一城，随后便收敛兵锋，驻军休整。众人以为他在屡战屡败中消磨了斗志，实则不然——他将攥紧的拳头暂时收回，正为下次出击，能使出全身的力量。
他与陆元修在策划一场大战，谋主即是江霖。同胞的鲜血不仅洗去了少年身上的全部青涩，还将他心中的野兽滋养壮大。江霖抛弃了徒劳无益的恐惧、不切实际的幻想、甚至一定程度的良心，不惮用最大的恶意与最极端的手段对付丧心病狂的敌人。他现实，果决，胆大包天，同时也冷静至极：周琛在外，广州空虚，佟致卿不得不起用降将杨可观、杨景晔等人负责城中防务。这些人在桂王逃窜后投降景朝，苟且偷生而已，实不指望有多大的忠心。恰在此时，附近占山为寇的三千名“花山盗”接受佟致卿的招安，火速编入伪朝驻军，分守广州东门。佟致卿自以为将才出众，不仅当匪寇皆为见钱眼开、色厉内荏之辈，以利驱之，以威迫之，便能让他们死心效命，还敢擅施制衡之术，离间降兵与山匪不睦，一予一夺，且用且弃，殊不知他的所思所想、所作所为，都在江霖的掌握之中。
说服降将反正并没有多费功夫，他们早因佟致卿的反复无常而深觉不安，潜辟秘密通道，千方百计与义军取得联系。花山本是番禺县瓯脱地，近年虏寇入掠，前日积盗已被大量从福建、江西、广西逃出的难民取代，他们筑堡寨自卫，是为保存祖宗衣冠，伪向景军投降示服，也是为充作内应，助义军光复岭南首府。
七月初一日，陆元修在九江誓师，随后自西南进兵广州。陈自牧闻讯，即刻沿海道会攻广州东北。他们约定七月七日共抵城下，以夜击三鼓为号，里应外合，一举攻克广州。然而天有不测风云，江霖闻悉元修五日即至城南，心内已觉不妙，其后内应之谋果泄，致卿急忙传檄所遣兵马还救，同时严捕细作，将可观、景烨及花山盗一干同事者尽皆铲除。城中百姓人人震慄，觳觫之啼蔓延至城外，搅扰得士气大泄，将领犹疑。只有江霖相信事态还有转圜之机，“佟致卿促召左右增援，周琛今夕必返。我等可以火舟待彼海上，先焚其主舰，再捕其余舟，”他突然想起什么，又补充道，“届时虏舰奔突城南，恐令陆公部下心惧阵动。还请陈公先遣人通告此谋，见执青旗朱旒者即我军也，望其严阵以待。”
然而分进合击、里应外合之谋外泄，令陆元修如临大敌。他将友军的动向隐瞒至最后一刻，不意战局瞬息万变，忽见周军浮江而来，再想传令已来不及。江中火光冲天，脱走的景舰与追击的义师先后飚进。元修的军队目望帆樯蔽空，耳闻鼓炮齐鸣，以为尽是敌军，当即阵脚大乱。周琛趁势冲溃陆军，转败为胜。自牧相救不得，只好收兵回师，转攻省城，苦战五日，不克，在船头哭祭过城上杨可观、杨景烨的首级，又率领残师退往三水。
至此，岭南精锐损失殆尽。纵然陈自牧、陆元修、张卓及各路义军仍在苦苦支撑，却似飞蛾扑火，只在殒身时闪动一瞬亮光：自牧顺江而下，连拔新会、香山，却在拒守清远时遇景军炸开城墙，自沉水塘被人生生拉起。陆元修率军退保九江，残兵望敌舟而先自披靡，不得已再退高明。周琛运来火炮轰城，防守阵线一触即溃。胡马踏平清远、高明，无数军民膏于斧锧。周氏遍寻江霖而不得，将陈自牧、陆元修先行缚至广州，随即稍事休整，集结全部兵力专攻张卓。
周琛再次回到广州，已是十一月初。数月以来，他转战博罗、龙门、增城多地，几度将张卓围困城中，又几度见他安然脱险。一将功不成，已令万骨枯，张卓不断将自己的军队葬入虎口，又不断张起更大的义旗，到滘的五千精壮，西乡的三千乡兵，更有武冈、博罗、龙门的近乎五万的义军，全部为他的不屈与壮志填作了肥料。直到周琛——这位卓越的将领、可耻的叛臣、犹豫的屠夫攻陷增城，将张卓射落马下，一场人间收魂的大戏才终告落幕。
广州似乎看出蹊跷，屡促他加紧清剿。周琛寻不见魂牵梦萦的少年，只割下张卓的头颅，快马赶回省城。佟致卿自有一套处世准则，他在极度鄙薄周琛的同时也在府衙摆好盛大的庆功酒宴，无论先前如何催促、训诫乃至斥詈，此刻都扬起毫无忌惮的微笑，“八闽两粤渐次平定，周提督实在首功。某即日便上疏朝廷，为公请赏！”
致卿少年时，恰逢永平革新中止，景朝全面恢复萨洲家法。这一代王朝亲贵专习他们的国语骑射，对汉言的掌握又回到入关之前的《三国演义》、《水浒传》云云。在他们面前，周琛也不必频称“受恩至渥”、“竭忠效死”，只用最直白的语言压下自断的脊梁，好让贵人们舒适地踏上去，“正因总督指挥得当，全军方得今日之战果。周琛唯谨奉命行事而已，不敢窃领明主之功！”
“周提督此言甚是，‘良骥非伯乐，盐车竟垂耳（注6）’嘛，”佟致卿的幕僚兼心腹吴天锡哈腰站在恩主身后，冲周琛大嚼明褒暗贬之舌，发出令人不快的笑声，“如今伯乐与良骥欢聚一堂，乃广州城千载难逢之盛世！总督备下酒席，正要为将军庆功呢！”
堂中灯火通明，刺得周琛头晕眼热。高台上仿佛燃烧着岭南所有的脂膏，谨郡王、抚远大将军齐山箕坐正中，看见来人，只扬了扬手里的酒杯。他是谨王文晖之孙，当年文晖遭摄政王都仁百般打压，不仅与皇位失之交臂，被迫投身军旅，还在暴毙沙场后被下旨追责，削去亲王爵位。文旭亲政后虽为兄长平反，也只将王爵授予其嫡子一代，传到孙辈，齐山便降等封为郡王。所幸景军入关五十年，百战悍将已如风中枯叶，渐次凋零，如他这等不学无术的纨绔子弟，也能倚仗身世挂帅出征，在前线做个骄奢淫逸的“抚远大将军”。齐山的脚下摆开两列方几，广东巡抚牛钦紧挨他坐在下首，对面则留给尚在与众人寒暄的佟致卿。往下排，轮到佟致卿的儿子佟图雅和潮惠总兵赫纳，过后才是周琛与吴天锡的座位。周琛一面暗骂那些蛮横无能的萨人、摇唇鼓舌的帮闲“蠢材”、“蠢材”，一面又不得不拧出一副谦卑的笑脸，席地跽入末座。他看向方桌，一大盆烂肉，不知杀了多少人家的耕牛，还有一壶色泛胭脂的醇酒，夷狄不知那是渗进了无辜的鲜血，只当是酒如其名的“女儿红”。
齐山又饮了满满一杯酒，想起属下在掠尽整座酒馆后献上的老板的女儿，“岭南女子比江南女子泼辣精干，到底还是太瘦弱，”他舔着嘴唇，粗声大气地评价道，“那腰纤腿细的，我都担心把她握断了。”
帮闲吴天锡又掉起令人作呕的书袋，“岭南向来是‘男子身形卑小，颜色黯惨；妇人则黑理充肥，少疾多力（注7）’，过去负贩斗讼，乃至于上阵杀敌的，大率皆是妇人。可惜时连旱蝗饥荒，昔日壮妇也成了窈窕淑女，”他裂开嘴，露出毫无廉耻的两排黑牙，“虽然羸瘦，可岭南女子之勇烈可是远近闻名。大将军还不知这其中有多少滋味呢……”
吴天锡嚼食槟榔成瘾，如岭南女子肤色的果实被他咬在齿间，艳骨嘎吱作响，一点点渗出胭脂色的血沫。
觥筹交错间，酒宴被异族的俗淫之词填满。周琛头脑放空，将萨语摒在耳外。他饮尽杯中血酒，想起秀秀。
被乡亲们赶出村庄后，秀秀牵着他们的儿子，死在去军中寻他的路上。
马刀割开的喉咙最先腐烂，之后是殴打与蹂躏在胸背处留下的淤青。潜山那几日在下暴雨，两具瘦小的身躯浸泡在污浊的冷水中，面目全非地浮胀开来……
民族之延续，首在保全妇孺。妇孺受辱，辱在儿郎。
当年周琛娶妻，江永在贺信中如此写道。
“周提督，你怎么不喝酒？”佟图雅将□□之辞泼到他的身上，“该不会——在想女人吧？”
周琛装出一副如梦初醒的姿态，放杯抬眼间，逞意者又掀起更强一轮笑浪。他不知那些萨人和他们的犬马在笑自己什么，转头见酒馆老板的女儿移进厅中，寸丝不着。也许她曾经丰腴过，但此刻嶙峋瘦骨几乎要戳破皮囊，插进周琛的眼中。她的皮肤的确是岭南人特有的黝黑，可再黑的皮肤也遮不住满身的伤痕：她的胸口、肩胛、胳臂、手腕，布满被人恶意掐出的青紫。女子给周琛倒酒，他又看到背后几处——一处是被刀砍出的血痕，一处是腰间猛撞桌沿的淤青，还有几只交叠踩踏的脚印，她低下头，露出后脑被重击出的凹陷。
她一定反抗过，但是无济于事，正如她此刻徒劳地想用酒壶为自己遮挡一份羞耻。佟致卿一干人等还在大笑，周琛忽然明白，自己也是这场闹剧的主角。
周琛望向女子，如同望向一面照出所有屈辱、不堪、鄙陋又无可奈何的镜子。“妇孺受辱，辱在儿郎”，江公所言，原来不是共情者的感同身受，而是离乱世的不争事实——他们和她们，都是被异族随意陵践的犬豕。
没有一片遮羞的布匹，只赤身迎向萨人随时落下的尖刀。
周琛嘴角颤抖，吐不出那些连自己都未曾相信的劝慰之词。他侧身与女子说话，实为遮挡解开斗篷的右手，“你叫什么名字？”