多年后，京都百姓犹记，大将军王凯旋那日，行人如织乃至街巷皆空。却无一人知晓——

几近沸腾的小巷之外，一队红袍内侍协一白袍女子，自侧门入悄然入了后宫。

宫门渐拢，莫清州转头望了望这年少时幻想中的京都气象，耳边传来响彻宫闱之内的“大将军王奏捷觐见——”，略安了心神后，稳步入内宫。

等着她的是安排好的一切。

于侧殿内，几位老嬷嬷为莫清州换妆改发，盥洗熏香。她们虽手法轻柔、面容恭敬，却带着不容质疑的一丝不苟，将她如泼墨般洒下的烟发规整地挽好，又以浓黛生生勾勒出眉尾的线条。

面对铜镜，莫清州垂眸不语，有些出神。她仍记得母亲在时，为自己挽发髻时从不刻意束缚，总暖暖地笑着，夸她天生的灵动美丽。

如今，划过她发际的指尖竟如此冰冷，动作带着久经规训的娴熟：她虽未看见嬷嬷们的神色，却也猜的到，久在宫中的老人，面对她这样“离经叛道”的女子，心中是如何评头论足的。

“嬷嬷，敢问此时可是巳时末了？”莫清州低声询问，平和的语气中带着刻意为之的敬意。

老嬷嬷的手中顿了一顿，过了片刻才道，“我等宫中之人，不知时辰。时候到了，自然有人通传。”其语气虽轻，却如寒风拂面。

莫清州的额间瞬间生出了几珠冷汗。

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终于，内侍通传而来。

莫清州随内侍步入皇后内宫正殿时，自觉已过了半晌。

暖暖的阳光透过窗棂，照耀着精致的宫殿，香笼中烟雾袅袅而起，缭绕在空中。

我朝京都宫殿亦承续前朝，但修缮时却不求重现旧貌，去其雍容浮华，彰显清雅贵气的天家威严。到了内院，雕梁画栋愈发精巧繁丽，琉璃瓦檐在阳光的照射下熠熠生辉，如生出了流动的水波。内殿萦绕着淡淡的木质香气，典雅却不失柔和，似一无形的柔手轻拂心神，让人不自觉地放松下来。莫清州不由惊叹这里与扬州的弃宫，简直天壤之别。

不，还是有一点相似——肃穆华美的宫殿中，虽有宫人肃立，但让人感受不到半分生气。

“臣下莫清州，参见皇后娘娘。”莫清州神态自若地行一文臣礼，眉目间并无紧张与疑惑。

皇后端坐主位，身着锦绣宫装，年近五十，尽显国母之仪。皇后并未居高临下地打量她，也未叫她起身，只是仍淡淡地品着清茗。

是自己行错了礼？还是这位千岁娘娘根本无视自己的存在？

须臾，莫清州静了心，思路变得明晰，这位千岁娘娘对自己是何态度其实并无所谓，她也不过是在完成陛下交代的任务。只待朝堂散朝后，自己略作留置，算作是对冷齐贤的敲打，此局便落幕了。

所以此刻二人处于这内宫，也不过是消磨时间罢了。

想到这里，她不动声色地自己起了身，垂眸静立在皇后面前。

皇后略扬了扬嘴角，意味深长。她轻轻抬手，示意莫清州落座，随后内侍奉上一盏清茶。

莫清州眸光轻扫，只觉皇后举止从容优雅，面容清丽，慈眉善目。

二人端坐室内，捧着茶盏，细嗅茶香，缓缓品茗。

茶香浮动，与殿内充斥着的木香糅合。偌大的寂静宫殿中，细品之下，竟显出几分超脱规矩的灵动与自然。在某一个茶香与木香互不喧宾夺主的瞬间，笼罩在心头的繁文缛节被轻易化解。起初她多少带着些紧张与担忧入宫，此刻几口清茶顺着喉咙滑下，心中多了些难得的安宁。

“你可擅棋？”皇后放下茶盏，语气淡然地问道。

此话问的没头没尾，莫清州无从知晓此为打发时间的闲话，还是暗藏试探之意。

于是她借了几分老嬷嬷的观点，答道，“回娘娘的话，臣下出身寒微，琴棋书画都未曾学过。”或许身处后宫之中，面对后宫之主，正如老嬷嬷说的那样，还是不知为上吧。

二人之间又是一阵沉默。

杯中茶已见底，内侍换来新茶。莫清州微微抬头向窗外望去，烈阳当空，想来已近正午了。

待新茶换好，皇后屏退了宫人。其仍轻抿淡茶，待四下无人之时，悠然自若却话语清晰地道了一句：

“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”

霎时间，莫清州心头一惊。