是日破晓，邺陵城正南午马门缓缓开启。

六马金根破光而出，皇帝大驾八十一乘，太子及三公九卿随侍左右，护驾轻车，卫士千乘，呈鱼丽雁行状，列步骑兵为内外八重。

车辂驶过中央御道，直奔国子学而去。

四尺高墙外，百姓听得车马声，皆跪伏于地，高呼“吾皇万岁”，真心祝愿这位结束连年战乱，给予他们新生的明君万岁长安。

消息灵通者，挤过熙熙攘攘的人群，早早守于国学门户，企图得见天颜。

国子学内，国子监祭酒郗红披与桓越清等诸位被举荐者侍立严光堂。

同期被举荐与桓越清略有交情的袁少游性子跳脱颇为活泼，现下又偏头私语，“玉台兄，你以为，天家今日会以何题策论啊？”

桓越清轻轻摇头。

“哼。”一道不屑之声从桓越清身后传来，定睛一看，原是褚季凌。

心中一动，桓越清只觉嘴角隐隐作痛，面上却是波澜不惊。

褚季凌此人乃是建京有名商贾世家出身，最是看不起自诩士族出身的桓越清等人。

一见面便是冷哼嘲讽，此前桓越清与其争夺一处宴饮之地，双方各不相让，桓越清欲在世家公子前树立威势，便于日后朝中行事，就以桓氏名义威压夺得。

褚季凌当场并未发作，桓越清便未放于心上，不想褚季凌居然趁她不加以防备之时，将她套于麻袋之中狠揍了一顿。

这让桓越清颜面尽失，心中恼恨不已，仿照褚季凌阴暗方法，让侍从袖手趁夜将人掳出，亲自动手将人揍了一顿又扔于闹市口方才解气。

二人梁子就此接下。

除却那次争夺场地外，桓越清便再未以权势欺人，仅以武力互殴，倒也教民间多了不少二人传闻。

只是不成想这褚季凌究竟用的何方法，竟也成了被举荐者中唯一寒门出身之人。

朝中众人纷纷猜测这褚季凌背后有何能人，其中因得与桓越清的关系，猜测背后人为桓氏最甚，不少低于桓氏门第士族暗中皆来拉拢示好。

偏偏褚季凌此人过于仇恨士族，正气太足，来一个拉拢之人便将人揍残一个。

而桓邵元昨夜来访一事不知为何又让褚季凌知晓，正巧桓越清又撞见他被人讥讽，怒气高涨之下又与桓越清动了手脚。

碍于今日策论，二人均留有分寸，未曾下得死手。

以桓越清嘴角磕破，褚季凌手腕扭伤揭过。

因有昨日之事，桓越清原以为他想再讥讽几句。

好在，褚季凌轻哼一声之后就再无动作，桓越清紧绷的神经松懈几许。

少顷，皇帝大驾已至国子学，素日话多的袁少游此刻噤若寒蝉，微微挪动步子，将自己的身形隐匿于人群中。

饶是镇定自若的桓越清也不禁呼吸几变方才稳住心神，那是一言便可定人生死荣辱的天下主君，也是桓越清在苦读时日中怨憎忧惧的对象。

如今，那遥不可及的身影此刻正对桓越清方向徐徐而来。

众人行跪拜大礼。

良久，待皇帝端坐纯金盘龙雕饰坐榻，“平身。”天子威严肃穆的声音在四面金铃珠帘中回荡。

众人叩谢起身，无一人不庄重有序。

此时，一道尖刻锐利的嗓音打破这份肃静。

“朕，初登大宝，日新伊始，经纬天下，百官朝野。然，福治万民，需德才者，遂荐之。可奈官官相护，真伪难辨，知者不纠，失主不欣，长此以往，恐祸及天府。故，朕今于此敬奉宗庙，永承孝思，亲策选才！钦此。”

一道圣旨宣读让随侍百官面色各异，‘官官相护’，可谓对百官当面斥责痛骂。

闻此圣旨，桓越清微有异色，暗中抬眼打量，天子戴通天冠、黑介帻，着绛纱袍，肃杀王霸之气扑面而来。

“朕自掌朝以来，励精图治、勤勉政务，天下百姓安居乐业者虽有，可河清海晏、四海升起之盛世却鲜有。”

皇帝和缓语气一出，百官再次跪拜，“陛下赎罪，是臣等无能。”

皇帝手臂微扬，制止百官，他狭长的眼眸无半点情绪，却又仿佛蕴含着某种意味。他转向那些垂手颔首被举荐的子弟，“朕之过也。”

“开国易，守国难；创世易，治世难。①大乾欲创盛世之况，须有开国之臣，亦需守国治世之才。”

众百官面面相觑，皇帝坐守高位，眼神示意方才未发一言的太子，太子授意，上前几步。

“诸位，勿复再言，今乃策问为主。”

太子长身玉立，温润言语化解此刻窘境，“请诸位屏退左右，静候一旁，今日策试即刻开始。”

国子学门户紧闭，外围重兵驻守，内院皇家亲卫五步一岗，一刻一换。

三公九卿位列下首，应试者二人一题，共五题，涉及治国、礼法、军事、君臣、教育多面，策题为皇帝亲决。

桓越清恰与褚季凌一道，二人相顾无言，褚季凌心中腹诽，自是看不上此等虚以为蛇之辈。

前四均为高门应试者，策答皆是循规蹈矩，照本宣科，无谓对错与否。皇上与太子坐上首，威压沉沉，难测喜怒。

五题已去其二，第三题悄然临近。

“有论，”宣读太监面向桓越清二人，二人神经紧绷，未有懈怠。

“古人云，内举不避亲，外举不避仇，于朝廷招贤纳才而言，何解？”

此题一出，在场数人皆有异动，其中以尚书右仆射张道疾为甚。

遥看对面下首，桓邵元拱手而行，难掩意气风发之态。

不待张道疾向上陈表，桓越清已然作答。但，一句伊始，桓邵元与其上首尚书令兼太子太傅，桓斡眸色都不由沉了沉。

桓越清并未依照给予的策略解答。

“亲者，谁能不贤德，仇者，谁亦有真学问。在朝为官，入仕为臣者，其亲者耳濡目染，言传身教，自身修养德行难以出错。若亲者当真失德，碍于内举之名无人敢言，由此可见，被举荐者自是属朝廷良才。”

言之于此，太子目光微变，蹙眉抿唇，俨然认真几分。

“于仇者而言，为人皆有趋利避害之举，纵然他有真才，在仕途之上也无一人敢称赞举荐。在推举人眼中所谓的贤者，不谓既得利益置换之因果。所谓上行而下效，无论亲仇与否，真正的贤者获得的评价都过于偏颇。靠亲疏远近，仇怨与否定百官，其结果只能是定而不定。”