永贞元年，杜佑接任浙西观察使和盐铁转运使，只留任镇海节度使一职，李锜虽心中不满，但尚在能接受范围之内。

顺宗在位时间不长，当年八月顺宗颁诏退位，太子李纯继位为宪宗。李纯讨厌李锜，早有他的累累罪证，以及勾连其它节度使挟制朝廷的灭九族罪证，只差一个借口对李绮实施抓俘。但是朝廷却一直在对蜀用兵。朝廷不能两方用兵，宪宗只能隐忍李锜种种抖这衅朝廷行为。

宪宗元和二年十二月，刑部郎中杜兼调任苏州刺史临行前他上书宪宗皇帝说:“李锜有谋逆之心，他一定会找借口向朝廷上奏灭我全家，恳请陛下体恤下官，多多留心江南政局啊！”宪宗同意杜兼对李锜的看法，便把他留在朝中担任吏部郎中，不再去苏州赴任。

宪宗平定夏州杨惠琳、蜀中刘辟被平定后，震慑了其它蕃镇。他们中的许多人请求进京面圣，向朝廷上表归属大唐中央集权，并遵守宪宗旨令。

时任镇江节度使的李锜也感到不安，请求入享朝见新帝，宪宗答应了他的请求，便派使臣到京口去抚慰他和他的部下。

李锜虽委任通判官王澹暂且担任留后，实际上并没有打算离开江南。他称病赖在京口多日，王澹与使臣数次劝告李锜北上长安，李锜心中不快，就上书说自己患病，希望年底再去长安觐见皇帝。

宪宗十分恼怒对宰相说:“朕十分憎恶言而无信的奸诈贰臣！”

武元衡说:“陛下刚执掌朝廷大权，李锜要求朝见就朝见，不要求朝见就不朝见，对朝廷呼来挥去的，这样朝廷还有何威严号令天下？”

宪宗以为中书省有理，便颁发诏书征召李锜进京叙职。李锜计谋已穷，就决心起兵反叛。

李锜设计王澹在冬日抚慰士卒时对他发难，那时正值王澹放发士卒冬装。李锜披甲端坐在军帐里，便下令让王澹和使臣进帐觐见他。这时李锜的几百亲兵在营地里喧噪说:“王澹是什么货色，敢夺取李大人的权力！”于是将士们将王澹从李锜军帐中拖了出来，割王澹的肉吃。

大将赵绮出来劝慰阻止李锜的亲兵们，叛军又割他的肉吃。失控的蕃落们随即又开始痛骂宪宗的使臣，便想杀他吃掉。李锜见惊吓惶恐的使臣是个贪生怕死之辈，赶忙假装惊讶地制止了亲兵，将使臣救了下来。

李锜残杀王澹之后就上奏谎称军中有乱，随后王澹与一名大将被杀害，他要留守江南不能进京述职。然后调兵遣将快速地兵分五路，势如破竹地夺下江南五州，并派五名亲信任命他们为苏州、常州、湖州、杭州、睦州，他们各自握有数千兵马，威胁五州刺史。李锜下令五下镇将分别杀掉各自领地刺史，以巩固他的小江南政权。

宪宗得到细作谍报江南状况，十分震怒，下旨将李锜的一切官爵革去，并把他从李唐皇族宗室中除名。随即命令准南节度使王锷统领各道兵马，担任征讨处置使；并把宣武、义宁、武昌三镇兵与征召起来，连同淮南、宣歙兵马一起由宣州进军，江西兵马由信州进军，浙东兵马由杭州进军，分兵围击李锜。

李锜反叛后，派兵马使张子良、李奉仙、田少卿三将率兵三千进袭宣州。三人明白李锜终究不会成功，不想替他卖命。牙将裴行立是李锜外甥，与三将立场一致。四人密谋倒戈朝廷，并决定让裴行立在李锜内军接应。

三将在李锜所在的石头城外扎营。他们拔营前一天，三将召集赶将士们说:“李仆射谋反叛逆，官兵已经从各地汇集起来，常州的李深，湖州的赵惟忠战败而死，李锜的局势已经管迫。现在，李锜打算让我们这些人长途攻取宣州，大家何必冒着灭门的危险为他卖命呢？我们何不脱离李锜，效力朝廷，将祸?转变为福缘呢！”

众将士皆高兴地答应了，三位将领立即率军直奔镇海军城。裴行立点着火，擂鼓呐喊：“李朴射谋反叛逆，官军已经从各地汇集而来，常州的李深，湖州的赵惟忠已经战败而死，李锜的处境已经十分窘迫。现在李锜打算让我们这些人长途攻占宣州，大家何必冒着灭门之灾为他卖命呢？”

众将士畏死不敢再盲从李锜叛乱，都高兴地答应三位将领归顺朝廷，并且跟随三位将领回军直奔镇海军城。

裴行立点着火，擂鼓呐喊，镇海军在军城中响应，并领兵直奔李锜军帐牙门。李锜听到张子良背叛，裴行立接应朝廷官兵的消息之后，气得捶胸顿足说：“哎！竖子误我！”

李锜丢弃美妾娇娃，从榻上跳下，匆忙间衣不蔽体，光着脚奔逃，他躲藏到一处楼台地窘中。

李锜的亲信将领李均率领能挽强弓的亲兵三百人在奔山亭，想要阻止官兵调遣亲军护主，却不料被裴行立设伏截杀。

李锜的随从被朝廷细作所诱惑，捉住李锜用帐幕裹住他赤裸裸的身体，把他用绳子捆住吊到城下，并戴上枷锁押往长安向朝廷请赏。